Un muro en blanco

(The empty wall - English translation at the end of the post.)

Si alguien te regalara un muro en blanco, ¿Qué pintarías?

Yo pintaría un jardín lleno de flores para que siempre que lo mirara pensara que estoy en primavera. O un bosque lleno de árboles muy altos y con hojas muy verdes, especialmente en una ciudad como Philadelphia donde los bosques están tan lejos.

Pero, imaginate que vives en un barrio pobre, con casas que se caen a trozos, niños que no pueden jugar en las calles a causa de la violencia, delicuencia y drogas. Un barrio oscuro, sucio, donde es más probable que los niños acaben en la cárcel en lugar de llegar a la universidad. Imaginate que tu muro en blanco está ahí. ¿Qué pintarías entonces? ¿Podrías pintar algo que cambiara el destino de un barrio y de su gente?

Mantua en un barrio al Oeste de la ciudad de Philadelphia. Un barrio muy pobre con muchas casas abandonadas y otras muchas que se caen a trozos. Allí la delicuencia era tan alta que el movimiento de la comunidad tenía que ser aún mayor. Un día de 1984, Jane Golden, una muralista californiana, le propuso al alcalde de Philadelphia pintar murales en la ciudad como parte del programa anti-grafiti. El alcalde le dio 6 semanas para pintar un mural en Mantua con la ayuda de niños del barrio y ver como progresaba la idea. Por supuesto, lo consiguió y a este mural siguieron muchos otros hasta alcanzar hoy en día más de 2800 murales repartidos por toda la ciudad, convirtiendo Philadelphia en la ciudad con más murales del mundo. A raíz de esto se creó el Mural Arts Program, una iniciativa dirigida por Jane y que utiliza a los grafiteros (ya que muchos tienen un gran talento), a jóvenes y a personas de cada comunidad.

Este año se celebra el 25 aniversario de los murales, y es por eso que cada mes, el Mural Arts Program organiza visitas gratuitas a distintas partes de la ciudad. Hace un par de fines de semana, Sergio y yo nos fuimos a ver los murales del Oeste de Philadelphia con uno de estos tours.

Trolley que se utiliza para los tours.

Nos paseamos por los orígenes de los murales en un mini bus, por Mantua, y pudimos ver estas maravillosas obras de arte que no menos que te sacaban un suspiro. Todos los murales expresan valores, aspiraciones o preocupaciones de la comunidad. Mensajes de esperanza por un mundo mejor que luchan contra la violencia y el miedo llenando las calles de belleza.

Pasear por las calles de Philadelphia es muchas veces como ir en busca del tesoro. Uno gira la esquina y puede encontrar murales enormes, de entre 4 y 11 pisos de altura, hermosos, coloridos y con un mensaje que te deja pensando un largo rato. Muchos te roban un suspiro, otros una sonrisa y algunos hasta una lagrimita. Nadie se queda indiferente ante su presencia. Os invito a descubrirlos conmigo poco a poco y os aseguro que la experiencia os llegará al corazón.

La bienvenida a Mantua nos la dió el mural de Timeless Journey: Patti La Belle Redo. Y este sólo nos dejó con la boca abierta un rato, por la energía positiva y la alegría que transmite.

Timeless Journey: Patti La Belle Redo.

Y nos contó la guía que hace muchos años hicieron un mural de este personaje, que según parece es famoso, pero a ella no le gustó, así que hace unos años decidió hacerlo de nuevo. Desde luego a nosotros el resultado nos fascinó.

El siguiente que nos llamó la atención se encontraba pintado en uno de los muros de una iglesia. No os vayáis a imaginar una iglesia de esas góticas con vidrieras, era una casa normal, muy normal y humilde, pegada a otras casas del mismo estilo. El párroco decidió que quería inspirar a la comunidad y mandó pintar en el muro de la iglesia el mural Songs of hope (Canciones de esperanza).

Songs of hope.

En este mural aparecen distintos personajes. El principal parece que esté escuchando música mientras los otros personajes cantan. Es un mural muy espiritual.

En una casa un poco apartada se encuentra el siguiente mural llamado Seeds of the future (Learning from the past) que significa Semillas del futuro (Aprendiendo del pasado).

Seeds of the future (Learning from the past).

Plantar ideas e inspirarlas para que crezcan es el tema de este mural que se pintó con el estilo de vidriera. La imagen representa a los mayores de Mantua enseñando y nutriendo a generaciones futuras, un tema que es central en el programa de murales. Las manos que aparecen en este mural son las de la proprietaria Lutha Bell Durham, una mujer de 92 años y cuya historia se reflejó en este mural.

Seguimos con el favorito de Sergio, Reaching for your star (Alcanzando tu estrella).

Reaching for your star

Este mural está en Mantua, en frente de un colegio donde han intentado imitar el mural en sus paredes. La idea es dar esperanza a los niños y jóvenes de conseguir lo que se propongan y alcanzar sus sueños. Las estrellas pintadas caen sobre las casas de Mantua simbolizando que los sueños están ahí, sólo hay que alzar la mano para alcanzarlos.

Aunque el anterior me encanta, uno de mis favoritos está pintado en dos piezas, Holding Grandmother's quilt (Sosteniendo la colcha de la abuela). Es un conjunto de dos murales uno frente el otro y con un jardín en medio. A un lado está la abuela haciendo una colcha y al otro lado los niños admirándola.

Holding grandmother's quilt.

Bordeando el jardín hay una valla pintada de morado, a juego con la colcha y generando la ilusión de que la colcha continúa de un mural al otro.

Este mural representa el paso de las tradiciones a las nuevas generaciones y la implicación de los jóvenes en las actividades familiares. La abuela que aparece en el mural se llama Ms. Jones y vive en el barrio. En estos murales se suele representar a gente de la comunidad para que el barrio se pueda identificar con ella más facilmente. Si os fijais, los patrones de las paredes representan figuras típicas utilizadas en las colchas de patchwork. Antes de hacer el mural, lo que había era un solar con escombros, ruedas gastadas y suciedad, donde los traficantes campaban a sus anchas. Los grafitis decoraban los muros. Ahora es un jardín donde los niños pueden jugar, aunque aquel día, lo que había era un señor tomando el sol en uno de los bancos morados.

Es increíble lo que un muro en blanco puede dar de sí. Estos son sólo algunos de los murales que vimos. Visitamos un total de 35 o 40 murales ese día, así que os iré explicando los que más me gustaron poco a poco. Espero que os hayan gustado e impresionado tanto como a mí. Yo quedé realmente fascinada y sorprendida de las maravillosas obras de arte que hay por toda la ciudad!

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If somebody offered you an empty wall, what would you draw?

I would draw a garden full of flowers so every time I see it I can think we are in spring. Or a forest with tall and green trees, especially in a city like Philadelphia, where all the woods are so far away.

But, now imagine you live in a poor neighborhood, with houses that fall apart, children that cannot play on the streets because of the violence, crime and drugs. A dark neighborhood, dirty, where it is more likely that children will go to prison than to college. Imagine that your empty wall is right there. What would you draw then? Could you draw something that changes the destiny of a neighborhood and its people?

Mantua is a neighborhood in West Philadelphia. It is a very poor neighborhood with many abandoned houses and others that fall apart. Here, the crime was so high that the movement of the community needed to be higher. One day of 1984, Jane Golden, a californian muralist, proposed the major of Philadelphia to draw murals in the city as part of the anti-graffiti network. The major gave her 6 weeks to paint a mural in Mantua with the only help of children. She made it on time and this was the beginning of many more murals, reaching nowadays more than 2800 murals distributed all around the city. Philadelphia is the city with the highest number of murals and urban art in the world. The Mural Arts Program was created as an iniciative of Jane, and with the help of artists (some graffiti artist as well), children and people of each community. 

This year the city celebrates the 25 anniversary of the murals, and this is why each month, the Mural Arts Program organizes a free tour to different parts of the city. A couple of weekends ago, Sergio and I went to one of these tours to West Philadelphia. We had a tour where the murals originated, in Mantua, and we could see these beautiful pieces of art. All the murals have an aim, they express values, aspirations or worries of the community. They send messages of hope for a better world, and fight against the violence and the fear, filling the streets with beauty.

Walking around Philadelphia is like trying to find the hidden treasure. One turns a corner and can find murals that can be as high as 4 to 11 levels, beautiful, colorful, and with a message that leaves you thinking for a while. Some steal you a sigh, others a smile, and some even a tear. Nobody stays indifferent to their presence. I invite you to discover them with me and I assure you that the experience will reach your heart.

Mantua welcomed us with the mural Timeless Journey: Patti La Belle Redo. This one transmitted a lot of positive energy and happiness. The guide told us that initially this was not the portrait of that famous character. She did not like it and some years ago decided to redo it.

The next one that caught our attention was painted on the wall of a church. It was not a Gothic church or anything similar, it was a normal house converted into a church. The priest decided that he wanted to inspire the community and order to paint in that wall the mural Songs of hope. In this mural several characters appear. Some are signing, and the main character is like listening to music in a spiritual way. 

In an isolated house of Mantua we can find the mural called Seeds of the future (Learning from the past). Planting and inspiring ideas for them to grow is the main topic of this mural painted as stained glass. The image represents the elder generation of Mantua teaching and nurturing future generations, one of the main themes of the mural arts program. The hands that appear on the mural are from the homeowner Lutha Bell Durham, a woman of 92 years old and whose life was reflected in this mural.

We move on now to Sergio's favorite, Reaching for your star. This mural is also in Mantua, in front of a school where they tried to replicate this mural in one of the walls. The idea is to give hope to the new generations of children and show them that they can achieve their dreams. The painted stars fall on the houses of Mantua in a symbolic way, showing that the dreams are right there and one only has to reach for them.

Even if I love the previous mural, one of my favorites is painted in two pieces facing each other and with a garden in between them. It is the mural Holding Grandmother's quilt. In one of the walls there is a grandmother quilting and in the other wall, her grandchildren are holding the quilt with admiration. Between both walls there is a fence, also painted in purple to give the illusion of continuity of the quilt between both parts. This mural represents the implication of the new generation in the traditions of the community. The grandmother appearing in the mural is Ms. Jones and lives in the neighborhood. In these murals, people of the community are represented so others can easily identify themselves with them. If you look carefully you can see many patchwork patterns on the background of these two murals. Before painting these murals, this place was full of tires, dirtiness and drug dealers. Many graffiti were painted on these walls. Now, it is a garden where children can go and play.

It is amazing how much can be achieved with an empty wall. These are only few of the murals we visited. We saw around 35 to 40 murals that morning, so I will explain the ones I liked the most little by little. I was fascinated and surprised by the wonderful pieces of art that one can found around the city!